La peur de l’accouchement est très fréquente chez les femmes enceintes d’un premier enfant. Elle semble liée à des conséquences spécifiques à l’accouchement et en post-partum, dont l’apparition de symptômes post-traumatiques (SPT), de même que le blues ou la dépression post-partum (DPP). Or, la plupart des études réalisées reposent sur des échantillons très restreints, montrent des résultats contradictoires ou tiennent peu compte des interactions entre les facteurs impliqués.

Cette étude vise à vérifier si la peur de l’accouchement de femmes enceintes nullipares est liée au déroulement de l’accouchement et à la présence de conséquences post-partum (c’est-à-dire symptômes de DPP et de SPT).

Au total, 176 femmes ont répondu à deux temps de mesure (pré- et post-partum).

La peur de l’accouchement est liée à la douleur perçue à la naissance chez les femmes accouchant par voie vaginale, en l’absence d’anesthésie. Elle est aussi liée aux symptômes de DPP et de SPT, indépendamment du recours ou non à l’anesthésie. La peur apparaît aussi liée fortement aux symptômes de SPT chez les femmes ayant vécu une césarienne non planifiée. Les symptômes de SPT post-partum pourraient jouer un rôle médiateur dans le lien unissant la peur d’accoucher et la dépression post-partum.

Ces résultats supportent la pertinence de tenir compte de la peur de l’accouchement et de la douleur perçue en lien avec les symptômes de SPT et de DPP auprès de nullipares. La peur de l’accouchement pourrait rendre l’expérience de la naissance plus négative et prédisposer au SPT et à la DPP post-partum. D’autres études sont nécessaires pour préciser ces relations.

Fear of childbirth is common in women who are pregnant with their first child and is associated with important consequences such as abortions and miscarriages. Twenty percent of nulliparous women seem to exhibit a mild or moderate fear, while 6% present an excessive and irrational fear known as tocophobia. Tocophobia is suggested to be associated with many negative consequences such as postpartum depression (PPD) and Post-traumatic stress (PTS). However, there is little empirical evidence to support these relationships. Recently, Fairbrother and Woody (2007) did not observe a link between the fear of childbirth and symptoms of PPD and PTS in nulliparous women. Some results, near the significance level, could be explained by a lack of statistical power. The present study focused on the link between the fear of childbirth and the process of delivery, the perception of pain, PPD and PTS. More specifically, it aimed to test three hypotheses: (i) fear of childbirth will be linked to the process of delivery, especially regarding the perception of pain, the use of anaesthesia and the use of Caesarean section; (ii) a high level of fear of childbirth will be associated with more negative postpartum consequences (namely PPD/PTS symptoms); (iii) the process of delivery and pain will also be related to post-delivery symptoms. Mediation effects were tested.

Data from a longitudinal study were used to meet the hypotheses. A total of 176 nulliparous pregnant women responded to questionnaires at two time measurements (during pregnancy and at 5weeks postpartum).

Fear of childbirth is related to the perception of pain at birth among women delivering vaginally, in the absence of anaesthesia. It is also linked to symptoms of PPD and PTS, regardless of whether or not anaesthesia was used. Fear of childbirth also appears to be strongly associated to symptoms of PTS in women who have experienced an unplanned caesarean section. Thus, symptoms of postpartum PTS could play a mediating role in the link between fear of childbirth and PPD.

These results support the relevance of taking into account the fear of childbirth and perception of pain in connection with symptoms of PTS and PPD in nulliparous women. The unplanned caesarean section (including emergency caesarean) also appears to be important in the study of the relationship between fear and symptoms of PTS. Fear of childbirth could render the experience of childbearing more negative and predispose to PTS and PPD. Enabling psychological vulnerabilities could also be an interesting avenue for understanding these links. Limitations are discussed.