Les méthodes de détection d'ADN fondées sur la PCR ont radicalement modifié les connaissances sur les infections herpétiques. Elles ont permis de mieux comprendre l'histoire naturelle de ces infections et, en particulier, de révéler l'importance de l'excrétion virale asymptomatique dans la physiopathogénie. Elles ont bouleversé le diagnostic des infections au cours desquelles l'isolement viral échoue, en particulier les lésions atypiques ou traitées, les infections neuro-méningées et disséminées du nouveau-né. Elles ont démontré l'existence prolongée d'une virémie herpétique dans l'herpès néonatal. Elles ont permis l'analyse du génome viral par séquençage, pour des études épidémiologiques ou l'analyse des résistances au traitement, exceptionnelles chez l'immunocompétent. Des techniques récentes de quantification en temps réel permettent le diagnostic en quelques heures de l'infection herpétique. Cependant, dans de nombreuses situations cliniques, l'intérêt réel de la PCR pour la prise en charge de la maladie herpétique reste à valider.

The availability of methods of detection of DNA by PCR amplification has deeply modified the knowledge on herpes simplex virus infections. These methods have allowed a better understanding of the physiopathogeny of the disease. In particular, PCR has revealed the importance of asymptomatic viral shedding in infected patients. PCR helps diagnosis in many situations where viral isolation by culture proves difficult or impossible, i.e. in treated or atypical lesions, or in newborn central nervous system infections. In addition, PCR has underlined the existence of prolonged viremia in infected newborns. PCR helps sequencing of the viral genome for further epidemiological studies or analysis of resistance to antiviral drugs. Recent PCR-derived techniques have been developed to quantify viral load in real time, and allow to obtain a diagnosis in a few hours. Despite these major advances, the use of PCR in several clinical situations still needs to be further validated.