Les disques intervertébraux (DIV) lombaires sont fortement sujets à une dégénérescence tissulaire dès l’âge de la maturité squelettique. Cette dégénérescence serait à l’origine de 40 % des cas de lombalgie chez l’homme. Malgré des traitements aujourd’hui efficaces contre la douleur, la communauté scientifique cherche à développer de nouvelles approches thérapeutiques afin d’éviter le recours aux arthrodèses ou prothèses discales. Cependant, le développement de ces nouvelles approches nécessite l’approfondissement de nos connaissances fondamentales relatives à la physiopathologie discale. Récemment, des études ont démontré que les cellules du Nucleus pulposus (NP) présentaient un phénotype distinct de celui des chondrocytes articulaires. Parallèlement à ces travaux, des études sur l’origine embryonnaire des cellules du NP ainsi que sur la régulation de l’homéostasie du tissu discal ont permis d’élucider certains mécanismes physiopathologiques. Cette revue résume l’avancée des connaissances relatives à la physiologie du DIV ainsi que les mécanismes mis en place lors de la dégénérescence, permettant ainsi d’envisager de nouvelles stratégies thérapeutiques.

Lumbar intervertebral discs (IVD) are highly prone to degenerate as early as the skeletal maturity is achieved. This degeneration could explain about 40% of the low back pain cases in humans. Despite the efficiency of pain-relieving treatments, the scientific community seeks to develop innovative therapeutic approaches to limit the use of invasive surgical procedures (spine fusion and arthroplasty). As a prerequisite to the development of these therapeutic strategies, we first have to improve our fundamental knowledge on IVD physiopathology. Recently, several studies have demonstrated that the phenotype of Nucleus pulposus (NP) cells was singular and quite distinct from that of articular chondrocytes. In parallel, recent studies dealing with NP cell development and origin as well as their role in intervertebral tissue homesotasis allowed to gain new insights into the complex mechanisms governing disc degeneration. This review summarizes the actual knowledge on IVD physiology and on the complex cell-mediated processes of IVD degeneration that has recently led the scientific community to explore new biotherapeutic strategies.