Les anticorps antirécepteurs de la TSH se lient aux récepteurs de la TSH situés sur la membrane basale des thyréocytes. Ces récepteurs constituent l'interface indispensable entre le thyréocyte et la TSH et peuvent se comporter comme des autoantigènes.

L'activité stimulante du sérum des patients atteints de maladie de Basedow mise en évidence en 1956 (Adams et Purves) n'a été dosée en routine qu'en 1984.

Sous le nom d'anticorps antirécepteurs de la TSH sont regroupés tous les anticorps qui se lient aux récepteurs de la TSH sans préjuger de leur action post-récepteur, qui peut être soit stimulante en mimant l'action de la TSH, soit bloquante en inhibant l'action de cette hormone.

Ces anticorps sont responsables de l'hyperactivité thyroïdienne observée dans la maladie de Basedow ainsi que de certaines hypothyroïdies auto-immunes, lorsqu'ils inhibent l'activité de la TSH.

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